Por favor, no abandonen las artes liberales

March 14, 2023

Acabo de enterarme de que la Universidad Marymount, una institución católica de Arlington, Virginia, ha anunciado su intención de suprimir diez carreras tradicionales de su programa, entre ellas filosofía, estudios religiosos, teología, arte, historia y sociología. Al parecer, también eliminará un máster en literatura inglesa. La presidenta de la universidad ha explicado que esta medida está pensada para hacer más competitiva su escuela: "Los estudiantes tienen más opciones que nunca para elegir dónde obtener un título universitario y MU (Maymount University) debe responder sabiamente a la demanda".
Bueno, está bien, pero uno se pregunta por qué le importa seguir siendo competitiva, ya que ha socavado de hecho el propósito de su universidad. Lo que es especialmente trágico es que esto está lejos de ser un caso aislado, ya que un número de escuelas de artes liberales afiliadas religiosamente están, anómalamente, ¡eliminando la religión y las artes liberales! Y esto debería llamar la atención de toda la sociedad, pues la pérdida de las artes liberales equivale a una pérdida del alma.
¿Por qué nos referimos a la religión, la filosofía, la historia, la literatura y el arte como "liberales"? Lo hacemos porque son libres (liber en latín) precisamente de utilidad. Y esto equivale a decir que son el tipo más elevado de disciplinas, porque no están subordinadas a nada fuera de sí mismas. Existen por sí mismas, dotadas de valor intrínseco. En esto se diferencian de las artes y ciencias prácticas, que existen para algo más. Así, se estudia ingeniería para construir máquinas que cumplan algún propósito útil; o se estudia arquitectura para levantar edificios; o se estudia mecánica para hacer funcionar un coche; etc. Pero uno lee a Shakespeare porque es hermoso hacerlo, y uno ve un partido de béisbol porque el béisbol es bueno y uno contempla el techo de la Capilla Sixtina porque eleva el alma. Nuestras máquinas, ordenadores, coches y iPhones son fantásticos, pero en última instancia están diseñados para facilitar la experiencia del valor intrínseco. Por supuesto, nunca deberíamos denigrar las ciencias prácticas, pero deberíamos tener la sensatez de subordinarlas a aquellas disciplinas que son propiamente liberales. Gran parte de nuestra cultura sufre los efectos de la inversión de esta jerarquía.

A la luz de estas aclaraciones, espero que quede claro por qué tantos colegios y universidades católicos se dedicaron a las artes liberales. Aunque las instituciones católicas de enseñanza superior siempre han estado dispuestas a ofrecer las materias prácticas, hicieron hincapié en las artes liberales precisamente porque sus fundadores estaban en el negocio de los significados. Las artes liberales se sitúan por encima de las ciencias prácticas, pero entre las propias artes liberales existe una especie de jerarquía, ya que todas ellas son reflejo y sirven finalmente al bien supremo, que es Dios. La disciplina más inútil y por tanto más elevada de todas es la que habla de la fuente del sentido, la que trata de Dios. ¿Ven por qué es tan lamentable, por tanto, que las instituciones católicas se estén convirtiendo voluntariamente en academias STEM y marginando las mismas asignaturas que tocan la finalidad y el sentido?
Sí, la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas nos facilitarán el movimiento y nos darán casas más bonitas en las que vivir y, en general, nos harán la vida más fácil - pero no nos dirán qué hacer cuando lleguemos a nuestros destinos o cómo vivir en nuestras cómodas casas o cómo llenar el tiempo que la facilidad de la vida nos proporciona. Para encontrar respuestas a esas preguntas, leemos a Platón, Jeremías, San Pablo, Shakespeare, Dante y Eliot; miramos a Miguel Ángel, Picasso y Rembrandt; y escuchamos a Mozart, Bach y Stravinsky. En una palabra, hacemos artes liberales.

No quiero exagerar este caso, pero tampoco quisiera subestimarlo. Creo que existe una correlación entre la desaparición de las artes liberales y el aumento demostrable de la ansiedad, la depresión y los pensamientos suicidas, especialmente entre los jóvenes de hoy. Cuando dejamos de lado las materias que tratan el significado, ¿nos sorprende que la gente encuentre la vida cada vez menos significativa? Cuando ponemos un hiperestrés en la tecnología, ¿nos sorprende que tengamos una generación de jóvenes que pasan gran parte de sus días mirando lánguida y tristemente a las pantallas? Una de las razones del ataque a las artes liberales es el wokeismo, que tiende a ensuciar todo lo que toca. La reducción de la sociedad al binario simplista de opresor y oprimido, el hábito de pensar en grandes generalidades, la adopción de una teoría social antagonista -todos ellos signos nefastos del wokeismo- nos han llevado a demonizar a muchos de los héroes de las artes liberales a los que acabo de referirme. Es más que trágico admitirlo, pero todo lo que muchos estudiantes jóvenes saben de Shakespeare es que es un hombre blanco muerto, todo lo que saben de Thomas Jefferson es que tenía esclavos y todo lo que saben de T.S. Eliot es que tenía algunas opiniones antisemitas. Pero, ¿han empezado a darse cuenta de que, a pesar de sus defectos personales, estas personas arrojan una intensa luz sobre los temas del amor, el propósito, la justicia, el gobierno correcto, Dios y la vida eterna? Qué empobrecimiento si permitimos que la chusma despierta nos robe a estos proveedores de valor.
Así que permítanme lanzar un cri de coeur (un grito sentido) a los profesores y administradores de las instituciones católicas de enseñanza superior: por el bien de nuestros jóvenes y, de hecho, de toda la sociedad, ¡no renuncien a las artes liberales!
- Monseñor Robert Barron es fundador de Word on Fire Catholic Ministries y obispo de la diócesis de Winona-Rochester en Minnesota.