Por Rob Herbst
La Semana Católica
El 9 de marzo, la gobernadora de Alabama, Kay Ivey, firmó la ley CHOOSE, que convierte a Alabama en el 14º estado del país en ofrecer a las familias la opción de una cuenta de ahorro para la educación.
La legislación sobre elección de escuela proporcionará fondos a quienes deseen enviar a sus hijos a una escuela de su elección, ya sea privada o pública.
El Arzobispo Thomas J. Rodi y el Obispo Steven J. Raica de Birmingham escribieron recientemente una carta de apoyo a la Ley CHOOSE y la Oficina de Escuelas Católicas de la Archidiócesis de Mobile también expresó su apoyo a la legislación.
A continuación se ofrece una entrevista con el Superintendente de Escuelas Católicas de la Archidiócesis de Mobile, Chad Barwick, con el fin de proporcionar información sobre la Ley CHOOSE.
P: Explique qué hace la Ley CHOOSE. ¿Cómo funciona?
R: La Ley CHOOSE es ya una ley en vigor y, a partir del curso escolar 2025-26, los padres tendrán la posibilidad de enviar a sus hijos a una escuela participante de su elección con la ayuda de 7.000 dólares asignados a una cuenta de gastos educativos. En su inicio, los fondos para proporcionar esta ESA no serán inferiores a 100 millones de dólares.
P: ¿Quién puede optar a ella?
R: Durante los dos primeros años del programa, los estudiantes que alcancen un umbral de ingresos podrán asistir a la escuela de su elección. Al principio del programa, se entiende por tal una familia de cuatro miembros que gane algo menos de 95.000 dólares al año. En las primeras 500 plazas se dará preferencia a los alumnos con necesidades especiales.
Una vez transcurridos los dos primeros años, se eliminará el umbral de ingresos, pero se dará prioridad de aceptación a quienes tengan mayores necesidades económicas.
P: ¿Cuándo pueden empezar a participar las familias y hay algo que deban hacer?
R: Estamos trabajando en materiales de marketing para explicar el programa al mismo tiempo que se redactan las normas para promulgar la ley. Estamos pendientes de que el Departamento de Hacienda redacte pronto estas directrices. Tenemos todo el próximo curso escolar para difundir la información y prepararnos, pero rezamos para que a nuestras familias les resulte fácil el proceso.
P: ¿Participarán todas las escuelas católicas de la archidiócesis?
R: Todas nuestras escuelas se ajustan a la definición de escuela participante en el sentido de que ofrecemos pruebas normalizadas a nivel nacional y estamos acreditadas por un grupo nacional. Por lo tanto, estamos muy contentos de que todas nuestras escuelas participen.
P: ¿Qué repercusiones específicas tendrá esta ley en nuestras escuelas católicas?
R: La Ley CHOOSE no debería añadir muchos protocolos o mecanismos nuevos para nuestras escuelas. Una vez que se aprueba la concesión a una familia, es cuestión de que el Departamento de Hacienda aplique la ESA a una escuela participante. La nueva ley no cambia nuestras políticas de admisión ni los valores que nos hacen ser una escuela católica. Realmente es una ley sólida que ofrece a los padres la posibilidad de elegir una escuela que se adapte a las necesidades de sus hijos.
P: Junto con nuestras escuelas católicas, hable del impacto que la Ley CHOOSE tiene en las familias que educan a sus hijos en casa en nuestra archidiócesis.
R: Las familias que educan a sus hijos en casa también se benefician de la Ley CHOOSE en el sentido de que las familias pueden recibir un reembolso de 2.000 dólares de gastos educativos aprobados por niño, hasta un máximo de 4.000 dólares. Debería ser un impulso para la mayoría de los tipos de escuela. Por cierto, también permite el traspaso de público a público. Supongamos que un padre cree que un colegio de la ciudad es una mejor opción para su hijo, podría utilizar parte de la subvención ESA para pagar la
matrícula "fuera de la ciudad" que muchos colegios cobran a los alumnos trasladados, a menudo unos 1.500 dólares.
P: Algunos critican el impacto negativo que tendría en las escuelas públicas. ¿Cómo respondería a esta crítica?
R: Yo diría que los fondos que proporcionan estas oportunidades se mantienen por separado y no afectan a la financiación ni al cálculo de la financiación de las escuelas públicas. La ley CHOOSE supone un cambio filosófico que pretende liberar a los padres de la atadura a una escuela por su código postal. La idea es que, con una mayor competencia, tanto los estudiantes como las escuelas se beneficiarán y mejorarán.